本格稼働を始めたトマトハウス

昨年建設したトマトハウスは、試験栽培を経て、いよいよ本格的に稼働を始めました。収獲は11月から７月の予定で、最終的には30段ぐらいまでとる見込みです。品種は４分の３（約6,600株）が「桃太郎ホープ」、４分の１（約2,200株）が「桃太郎ゴールド」ですが、病気も出ずとても順調にきています。やはり、露地栽培とは秀品率がまるで違う。きれいな玉が多くできます。環境を安定させることで、ここまで変わってくるとは思いませんでした。
「桃太郎ホープ」は長段どり用の品種だけあって、栽培後半になっても草勢が落ちない。樹は強いんだけど、暴れて困ることもなく、作りやすい品種です。
「桃太郎ゴールド」は夏秋用の品種で、おそらく長段どりには向かないと思います。それをやってしまうチャレンジャーは、たぶん日本中で自分ぐらいじゃないでしょうか（笑）。でも、数年前に初めて作った時、食べたらめちゃめちゃおいしくて、「この品種を長段どりで作れたらおもしろいな」と、ずっと考えていた。だから、絶対やりたくて、作ってみたら案外うまくいってちょっと驚いています（笑）。

トマト8,800本の出荷先

小売りしているのはＪＡのグリーンセンター（直売所）、地元スーパー、前回お伝えしたサービスエリアなどです。赤と黄色のトマトが並ぶ売り場は見ただけで楽しく、どちらも好評を博しています。
「桃太郎ホープ」は「久しぶりにしっかりした赤いトマトを食べた」と言われるなど、味の面でも高評価を得ています。食べごたえがあっておいしい品種です。
「桃太郎ゴールド」は出荷始めの11月ごろこそミカンやカキと間違われたりしましたが、一度食べれば「これはうまい！」と分かってもらえるようで、徐々にリピーターもついてきました。ある店では「桃太郎ゴールド」を連日買いに来られる方がいて、「80年生きてきて、毎日食べたいトマトに初めて出会った」と言っていただいているとか。試験栽培時の販売でもある程度手応えはありましたが、ここへきて一気に火がついてきたのを実感しています。
ただ、合わせて9,000本近くのトマトを、地元の小売店とレストランだけでさばくのは厳しい。かといって、何の実績もない自分が市場へ出しても値はつきません。どこか大きく扱ってくれる所はないか探していたところ、運よく知人から関東の会社を紹介してもらえたのです。その会社は関西の支社へ毎日トラックで便を出しているらしく、帰りは荷台に余裕があるので、豊田に寄ってトマトを積んでいってくれるとのこと。運ばれたトマトは、関東方面の飲食店などへ個別に配送されていくそうです。こちらはトマトを収穫してコンテナに詰めればよく、手間も経費も省けます。品質は高いものが求められますが、トマトハウスなら高品質なものが均一に生産できる。現在では収獲量の約半分をこの会社へ出しています。
ハウスを建てて長段どり栽培がしたい、小さい規模じゃ採算が合わないし…と、なりゆきでここまで突き進んでしまいましたが、正直なところ販路のことはあまり考えていませんでした。「なんとかなるだろう」で始めたら、助けてくれる人が現れて、できたトマトは全部売ることができている。本当にラッキーでした。結果的に、関東の人にも豊田の野菜を食べてもらえるようになり、それもよかったと思っています。

豊田を名古屋の台所に！

連載開始から３年、状況は大きく変わりました。当初、本業の苗生産以外はレストランと産直用に栽培するだけでしたが、ハウスを建て、サービスエリアへ出店し、飲食店もレクラドリール以外にハンバーグレストランと丼屋をオープン。これらは栽培したトマトや米を利用するための店です。
座右の銘は「渡りに船」と公言しているのですが（笑）、とりあえずやってみたことがどんどん大きく広がってきています。
今後はトマトだけでなく、ナスやピーマンなどはできるだけ施設でやっていきたい。施設園芸が好きだし、野菜の性質で露地栽培と分けた方がやりやすいからです。それに、これから農業をしていこうという人が、露地のトマトから始めたりしたら、絶対にくじけてしまう。くじけない方法を取り入れて、豊田にもっと農業を広めたい。農地はあるし、近くに名古屋という大消費地もある。豊田が名古屋の台所になれるよう、バラエティに富んだ野菜を作れたらと思います。
そして、品種はやはりタキイがいい。野菜のできは８割が品種の力だと思っています。ハウスでの取り組みも、タキイの「桃太郎」トマトだからこそ味で皆に受け入れられた。「愛知県をタキイ色に染めてやる！」の意気込みで、今後もがんばっていくつもりです。