経験と勘を数値化し、自然の理解に努めた黎明期

NKアグリは2009年に、親会社であるノーリツ鋼機のコーポレートベンチャーとして設立された会社です。食分野での新規事業立ち上げを期待され、農業未経験者7名で開始しました。まずは最盛期に世界トップシェアまで到達した、写真の現像機生産で培った工業ノウハウを用いて植物工場にチャレンジしたのです。

経験値を属人化せず、標準化するための工業的な知見は十二分にもっていた私たちですが、機械と野菜は別物。「環境を制御し、日々同じ手順で作業をすることで安定した品質の野菜ができてくる」という甘い考えは通用しませんでした。品種自身がもつ特性を理解する姿勢に欠けていたと徐々に気づき始めます。

需要と供給をすり合わせるために活躍したIT

その後、あらゆる作物を試し、レタスの安定的な生産を実現しましたが、再び制御できない「壁」に当たります。

それは消費者の需要です。天候やトレンド、経済状況など、あらゆるトリガーによって、消費者の需要は日々変動しています。青果バイヤーさんは、こうした制御できない消費者の需要に向き合いながら、廃棄ロスがないように、仕入れ量の最適化を目指されています。一方で育ち始めた野菜の生育は止めることができません。

カタチの代わりに「栄養価」と「味」を。
新たな価値基準をもったバリューチェーンを生みだした「こいくれない」

元の品種である「京くれない」は、紅色と強い甘みが特長的で、育て方によっては一般のニンジンにほぼ含まれない「リコピン」を多く含むポテンシャルを秘めています。個性があり魅力的ですが、曲がりやすいこと、同一地域で収穫できる期間が1カ月ほどしかなく、収量も少ないことから、「育てづらい」という声の多い品種でもありました。このニンジンの長期出荷と全国規模の流通を実現するため、私たちは全国の農家さんとの提携を開始。さらにリコピンが最も多く含まれる収穫時期を予測するシステムや、出荷場で独自基準での検査をすることで栄養価を保証する体制を構築しました。

こうして露地野菜初の栄養機能食品「リコピン人参 こいくれない」というNKアグリの独自ブランドとして生まれ変わったこのニンジンは、2016年現在、7道県で約50人の提携農家さんによって栽培され、約6カ月の流通期間を確保しています（第1図、第2図）。

第1図

第2図

NKアグリが目指す農業と種苗会社や生産者、実需側への提言

少子高齢化が進む日本において、食の需要は大きく変化つつあります。健康、安心安全、個食といった大量消費の時代とは異なる価値観を消費者がもっています。にも関わらず、市場流通の仕組みは、戦後の「ものがなかった時代」と変わらないままです。カタチと重さという規格によって個性が失われ、コモディティ化された日本の農産物は、需要との乖離に拍車がかかった結果、ますます評価されにくくなっています。私たちは消費者の声と、野菜たちの個性に改めて真摯に向き合った新しいバリューチェーンを構築することに、皆さまとチャレンジしていきたいと考えています。