土の粒子をくっつけて団粒構造をつくるには、接着剤として有機質…つまり堆肥を加えてやればいいのですが、そのままで土の粒子がくっつくわけではありません。有機質を土中の微生物が食べると、分解して糊状の粘着物質を吐き出します。それが接着剤の役割を果たして土の粒子をまとめ、団粒構造ができるのです。有機質自体も腐植となって糊状になり、その働きを助けます。
団粒構造の土には空気と水が多く存在し、植物や微生物が住みやすい環境になっています。水もちがよいのはもちろん、大雨などで急激に増水したとしても、隙間が多いため余分な水分は下へ抜けます。水分が多すぎると根腐れが起きやすくなるため、水はけのよさは非常に重要です。

化成肥料を施し、農薬をかけ…というやり方を続けていると、微生物は住み着かずに土はだんだんやせ細り、連作障害や病虫害も出やすくなります。それを防ぐためにできるだけ有機質を加え、団粒構造をつくって植物が健全に育つような環境にしていきましょう。
本誌で紹介している（『タキイ最前線』連載参照）2カ所の市民農園は、もともと水田のあった場所のため、土は粘土質で水はけも悪かったのですが、何年も堆肥を施すことでボコボコした非常に膨軟な土になってきています。

堆肥の材料を調達し、自作することも可能です。山へ行けば落ち葉はたくさん集められるし、海辺なら海草でもかまいません。米作りをしていればわらやもみ殻はいくらでもあるでしょう。米ぬかなどは農家でなくても手に入れやすい材料の一つ。もちろん、畑の残さや周囲の雑草も利用できます。
とにかく、基本は身近にあるものを利用すること。営利栽培になるとこのようなやり方は難しいかもしれませんが、家庭菜園では自分なりに工夫して、できるだけお金をかけないようにしたいものです。

やり方に特に決まりはありませんが、市民農園では畑の一角に囲いをつくり、その中へ残さなどを積んでいきます。これにできれば米ぬかや鶏ふんなどを加え、定期的に混ぜ合わせます。この作業を切り返しと呼びます。
切り返す際は空気を多く含ませ、発酵を促すようにします。未熟な部分があっても、混ぜることで全体に発酵の度合いがそろいます。また、60％程度の水分が必要なため、乾いていれば水をかけてかき回し、全体が均一に湿った状態にしておきましょう。なお、普段はブルーシートなどで覆い、余分な雨水が入らないようにします。
市民農園では月に一度ほど切り返しを行っていますが、なるべく頻繁に、2週間に一度できれば理想的です。

市民農園の囲いは三つに区切られており、堆肥は2〜3カ月で隣へ移します。最後に移すときは、残さや雑草はほぼ分解して土のようになっており、これでようやく畑へ施すことができるのです。
未熟なままの堆肥を畑へ施すと、畝の中で微生物が分解を進めて熱を出し、さらにはトマト根腐萎凋病などの原因となるフザリウム菌も発生するため、これらの作用で根を傷めることになります。完熟かどうかを確かめるにはミミズを入れてみることです。もし逃げ出せば、その堆肥は未熟だということ。しっかり完熟させてから施しましょう。