JA長野八ヶ岳は、小海町、川上村、南牧村、南相木村、北相木村の１町４村で構成される日本一の高原野菜供給産地です。八ヶ岳の裾野と千曲川の源流を有し、標高は1000〜1400m。高冷地で栽培される露地野菜は、「太陽に一番近い野菜」とも呼ばれています。主力のハクサイは６月上旬〜11月中旬、結球レタスは５月下旬〜10月に出荷。非結球レタス、キャベツ、ブロッコリーなども栽培。全国の消費地へ届けています。

冷涼地として知られる八ヶ岳周辺でも温暖化の影響が顕在化してきました。「2013（平成25）年の夏、野辺山で30℃を超えたと、管内に衝撃が走りました」と、当時を振り返る南牧支所営農指導員の吉澤栄一郎さん。かつて６℃台後半で推移していた年間平均気温は、徐々に上昇し、2023年は8.8℃に。その傾向は今も続いています。
圃場では高温によるレタスの傷み、抽苔の増加などが頻発。生産者は時間を前倒しして深夜の２時から収穫を開始。黒マルチを銀から白黒へ変えて地温の上昇を抑えるなど、あらゆる手立てを講じてきました。これまで暑さと病気に強い品種が次々と登場しましたが、温暖化はさらに進んでいて、より耐暑性のある品種が求められています。

管内には小海、川上、南牧、南相木、野辺山の５つの支所があり、合わせて12人の営農指導員が、各エリアで新品種の試作、試験、選定に当たっています。各支所とも土壌や地形、販売先などの諸条件が異なるので、どの品種を導入するかは現地の指導員が判断しています。
南牧支所の吉澤さんは、３年前「ヒートガイ（試作品種名TLE595）」に着目しました。
「耐病性、晩抽性に関しては、一定以上のレベルがあり、特に軟腐病に強い。即導入できそうだと感じました」

（左から） JA長野八ヶ岳農業部の大塚知一さん、南牧村の生産者津金武幸さん、南牧支所営農指導員の吉澤栄一郎さん。

（左から）川上支所の営農指導員中島俊樹さん、��見澤覚さん、良さん、指導員の原知樹さん。

昨年新設された川上村の集荷場。真空予冷装置で芯まで冷やされたレタスは、全国の市場やファストフードチェーンなどへ発送される。