足が速く鮮度が命のオクラは主に地元の深谷中央青果さんへ出荷。地元のイトーヨーカドーさんなどに並びます。今年タネから試作した「ヘルシエ」は、タネが届いたのが5月17日で定植が6月20日から。今回は本数も少なく、通常オクラは日に300袋出せますが、「ヘルシエ」は130ｇ9本入りを80〜１００袋しか賄えないため、大型店舗のイトーヨーカドーアリオ深谷店のインナイショップの直売コーナーに絞って様子を見ているそうです。「初年度なので価格も通常オクラと同じで販売されていますが、最初に買った方でぼちぼちリピーターがついてきています。一度に3袋とかまとめ買いされていく様子を見ますよ」

「ヘルシエ」のよさをさらに引き出すために松嶋さんの栽培は工夫がありました。それは12×15�pの株間でひと穴に３粒まきの超密植栽培。これは丸オクラである「ヘルシエ」のやわらかい特長を生かすために、細くやわらかく作りたいとの狙いです。樹が太くなり果梗部も太くなると果肉もかたくなりおいしくなくなるそうです。さらに果梗部の切り口が時間とともに黒く着色し鮮度感を損なうため果梗部は細くしてなるべく目立たないようにする工夫だとか。通常オクラより白い「ヘルシエ」ならなおさらです。

「タキイの品種は発芽勢がいいですね。この品種も発芽がよかったですね」という松嶋さんは苗売りを手掛けていただけあって、「苗半作」の大切さを知る生産者さんです。樹勢は極早生早出し向きの「アーリーファイブ」よりは弱く「グリーンソード」よりは強め、生育はゆっくりだと感じておられます。

草姿は畑を見せていただいたら一目瞭然。草丈は低い順から「アーリーファイブ」「グリーンソード」「ヘルシエ」となります。「花も粘りがあって食べられますよ」と初めてオクラの花を食べてみましたが確かに粘りがあってオクラの味がしました。

イトーヨーカドーやセブンイレブンなどの出荷先をもつ松嶋さんですが、店舗当たりの量を少なくして出荷する店舗数を増やして行きたいという中で、10円、20円の付加価値を如何に伝えられるかを、食味と食感で差別化できる品種としてリピーターの拡大を楽しみにしておられました。