大橋さんの家業は、父の代から始めた店頭販売用の野菜苗生産と、祖父の代から引き継ぐ米作りですが、それだけにとどまらず、野菜作りも精力的に手掛けています。直売所やマルシェに青果を出荷したり、地元豊田産の小麦を使った「このまちうどん」という地元ブランド品を開発したり、フレンチレストランを始めたり、などなど既成概念にとらわれず、自身がもつネットワークをどんどん生かし、常に新しい事業に取り組まれています。

また、「ゴールド」には見た目やおいしさ以外の特長もありました。それは日もちにすぐれていること。「果皮が赤玉よりかたく、特定の成分も関係しているのか、赤より日もちが格段によく、収穫して１カ月しても平気なものもあるくらいです。出荷先からも驚かれました」といいます。そのため、樹上でしっかり金色に近づくまで着色して出荷でき、食味も抜群だとか。また「ゴールド」はリコピンの中でも、より吸収されやすい「シスリコピン」を含有するファイトリッチシリーズ。機能性成分への関心の高まりからか、最近、直売所などで成分への反応が出ている手ごたえもあるそうです。
「トマト臭が少ないので、トマトが苦手な子どもでもゴールドなら食べるという声も聞きます。また、雑味が少なく口当たりがいいので、ゴールド1００％のジュースも開発し販売しています」と、加工品も好評のようです。

販売が右肩上がりの中、大橋さんは２０２０年、高冷地の岐阜県中津川市阿木町で、シクラメン農家の知人から2反分のハウスを借りました。夏秋作での栽培をここで行い、周年栽培を強化するのがねらいです。栽培品目は、夏秋向きの赤の大玉「ワンダー」と「ゴールド」。真偽はわかりませんが、阿木は岐阜県の夏秋トマト栽培発祥の地で、トマト栽培を経験者も多いとか。ちなみにシクラメン栽培も当地から始まったそうです。
本拠地の豊田市から車で１時間かかる阿木町には、大橋さんは週１回来訪し、実際の栽培は静岡県の公務員を退職後農業を志す関悠介さんに任せています。関さんは新規就農へ向けて研修の１年目。農業経験はゼロですが、地元でトマト栽培経験があるベテランの女性パートさんのサポートもあり、日々栽培に励んでいます。
阿木町のハウスは環境制御までは整っていませんが、水耕システムの利用は同じ。経験がない関さんでも取り組みやすい、わかりやすい農業といえます。今作は長びく曇雨天で、徒長気味の草姿、尻腐れも散見され、花がとぶ段もありますが、それでも草勢を維持し収穫を保てるのは水耕管理の利点でしょう。「今年は春先が寒く、定植が５月後半に遅れましたが本来は前半に定植して、豊田市のハウス栽培を６月で終わらせ、こちらでの栽培に切り替えたい」といいます。

もちろんすべてが理想通りにはいきませんが「もっと涼しいのかと思っていましたが、暑いのは中津川でも豊田市とたいして変わりませんね」とこぼす大橋さんは、それも含め農業を楽しんでいる様子。その姿勢が社員やスタッフとともに、常に新たな取り組みを模索する、モチベーションの源なのかもしれません。
今後は新品種、大豆の栽培や、新たに直売所のオープンも計画中。次回はぜひ直売所の取材を、と約束して、依然豪雨が降り続く阿木の地を後にしました。