ひまわりは切り花ではなかった！？

「サンリッチ」以前のひまわりといえば、２ｍほどの高さに伸びて大きな花を咲かせる種類が主で、切り花はおろか花壇でも持て余すほど。しかしタキイでは「親しみやすく、人を惹きつける魅力をもつ」「一般に草花種子は小さいが、ひまわりの種子は大きくて扱いやすく栽培も容易」という点に将来的な発展の可能性を見いだし、1979年にひまわりの育成を開始します。

最初に目指したのは子供が目の高さで楽しめるひまわり

1979年当時、観賞用ひまわりは「ロシアひまわり」と呼ばれる大輪品種や分枝型の高性品種、背丈の低い矮性の分枝型品種が欧米中心に開発されている状況でした。これらの品種は花形が洗練されておらず、水あげが悪いこともあり、切り花用としての利用は極一部に限られていました。

矮性品種を育成する過程で発見された「サンリッチ」の育種素材は、当然矮性種がベースとなっていました。ただ、その中に「太陽」という高性種も素材の一つとして利用されていました。「太陽」は1969年に福岡の中島礼一氏が育成された整った花形をもつ品種です。この「太陽」と矮性種の「ドワーフサンゴールド」などの複数の矮性や高性品種を交配して育成を進め、その過程で、切り花に適した背が高く花形のよい端正な草姿をもつ系統が出現したのです。

一方そのころ、研究農場で飼料用に導入試作されていたひまわりの中に花粉の出ない系統があることに着目し、これを育種素材に取り入れました。ひまわりは通常大量の花粉を放出するため、切り花として利用するとテーブルや衣服を汚してしまいます。しかし、無花粉のひまわりならこの心配をなくすことができます。これは切り花ひまわりとして画期的なことでした。

「花形と草姿のよい高性種、それに無花粉の特性を兼ね備えた品種ができれば面白い品種になるとその時考えました」と羽毛田。
こうしたブリーダーの感性を基に交配を重ね、のちに世界の切り花市場に新たな需要を生み出すことになる革新的なひまわり「サンリッチ」が誕生。1991年に「F₁サンリッチレモン」の発表に至ったのです。