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  レタスの原産地は中近東内陸小アジア地方といわれ、ローマ時代には主要野菜として栽培（不結球）され、中世以降欧州に伝わり、フランス・オランダで改良、その後アメリカで近代育種が行われました。

  中国へ7世紀以降カキチシャが伝わり、さらにわが国にも渡来して土着しましたが、玉レタスは1863年アメリカから初めて渡来してきました。

  キク科の1〜2年生作物。一般に形態および利用上から大別し、玉チシャ（(1)クリスプヘッド型、(2)バタ−ヘッド型）　(3)立ちチシャ　(4)チリメンチシャ　　(5)カキチシャ　(6)チシャトウの5種類に分類されます。

平成22年（2010年）　農林水産省統計

2010年　ＦＡＯ統計（Area harvested, Production）

  1,000粒重は0.8〜1.2g程度。1Lの重量は450g内外。白種子と黒種子があります。

  冷涼な気候が適します。
発芽適温
  15〜20℃とされ、30℃以上、または0〜4℃以下ではまったく発芽しません。25℃以上になると休眠状態になって発芽しません。
  高温時には種子を吸水させて、冷蔵庫内で催芽させた後、播種する方法があります。なお発芽に際しての光条件を好むので、覆土は乾燥しない程度に極薄くするか、場合によってはしない方がよいでしょう。コート種子は覆土の必要はありませんが、乾かさないようにすることが大切です。
生育適温
  15〜20℃で、耐暑性は弱く、30℃以上では生育が阻害され、10℃以下では葉数分化を停止します。根の生育適温は15℃前後です。

  結球態勢に入るには、十分な外葉の肥大と一定の外葉数が必要です。結球開始期における外葉の枚数は12枚前後が必要で、葉が立ち上がり、幅広な葉形となって、葉面積が確保されることです。

  高温によって花芽分化が誘起され、グレートレークスで花芽分化の有効積算温度（5℃以上）はおよそ1,700℃で、分化から抽苔までの日数は、気温が25℃くらいでは10日、20℃で20日、15℃ではおよそ30日かかりますが、15℃以下では抽苔までに玉の収穫ができ、実用上問題となりません。
  なお抽苔は長日条件でさらに助長されます。
  最近の品種改良により、従来抽苔の早かったサリナスタイプなどでも、晩抽性にすぐれる品種が育成されています。

  レタスが結球異常を起こしやすい原因としては、特に葉の形状および生育量が短期間に変わりやすいことが挙げられます。異常球には球全体の生育異常によるものと球葉の一部に生育の異常が起こる場合とが認められます。